Nato William Emanuel Huddleston, Lateef crebbe a Detroit e si esibì professionalmente già al liceo. Suonò con Dizzy Gillespie e si convertì all'Islam cambiando nome all'inizio degli anni '50. L'interesse di Lateef per strumenti non occidentali come lo shanai e lo shakuhachi infuse sonorità orientali nelle sue registrazioni degli anni '60. In seguito, incorporò elementi soul e gospel nelle sue composizioni per ensemble e per orchestra. Nel 1987 vinse un Grammy Award® (Best New Age Recordings). Continuò a fare ricerca musicale e a insegnare fino a tarda età, spegnendosi a 93 anni.
