Roach nacque nella contea di Pasquotank, nella Carolina del Nord, ma crebbe a Brooklyn in una famiglia di musicisti. Fu uno dei primi batteristi del nascente bebop e collaborò con i grandi dell'epoca, tra cui Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Bud Powell, Thelonious Monk, Fats Navarro e Miles Davis. Sotto la direzione di quest'ultimo partecipò alle sedute di registrazione di "Birth Of The Cool", tre anni prima di fondare quintetto insieme al trombettista Clifford Brown. A Roach (così come a Kenny Clarke) viene riconosciuto il merito di aver radicalmente cambiato le regole del suonare la batteria rispetto allo stile dei musicisti swing, spostando (anzi, sollevando) il fulcro della pulsazione dalle pelli dei tamburi al piatto chiodato: una rivoluzione. Ma Roach non si limitava ad essere uno dei grandi della batteria: il messaggio sociale e di protesta che alberga nell'album Impulse! "Percussion Bitter Sweet" e nel successivo "We Insist! Freedom Now Suite" (e altre opere, realizzate con il contributo dell'allora consorte Abbey Lincoln) rappresenta un valido contributo al movimento per i diritti civili e un prodromo alla nascita dell'innovativo ensemble di percussioni M'Boom, con il quale Roach si esibì per anni in tutto il mondo. Roach insegnò all'Università del Massachusetts e suonò bei più disparati contesti (è stato anche uno dei non molti ad esibirsi reggendo la scena in totale solitudine), sempre da grande maestro in grado di impartire lezioni - non solo musicali - dal suo sgabello come in cattedra. Morì a New York all'età di 83 anni.
