Kenny Burrell è nato a Detroit ed è cresciuto in una famiglia di musicisti. Ben presto ha iniziato a suonare nei migliori circoli jazz di Detroit con Elvin Jones, Donald Byrd, Tommy Flanagan e Yusef Lateef. Ha intrapreso la carriera discografica nei primi anni '50, collaborando con una vasta gamma di musicisti, da John Coltrane a Billie Holiday, da Gil Evans a Jimmy Smith. Lo stile bop con marcate inflessioni blues sono l'inconfondibile marchio di fabbrica di Burrell, che ha inciso sia come leader che come sideman per le maggiori etichette (Blue Note e Verve in primis). Una ulteriore dote che lo caratterizza è la sua maestria anche nel suonare lo strumento classico, con corde di nylon.
