Nato a Indianapolis, Johnson fu una figura di spicco del bebop, riuscendo nel non facile intento di articolare il complesso linguaggio popolarizzato da Charlie Parker e Dizzy Gillespie sul proprio ostico strumento: vi riuscì, grazie ad una tecnica straordinaria, ed aperse la strada al trombone contemporaneo. Il suo album di debutto (in due volumi) per Blue Note, "The Eminent Jay Jay Johnson" fu il primo di una lunga ed articolata carriera, nella quale il lungo sodalizio iniziato nel lontano 1954 con il suo collega (e “gemello” musicale) Kay Winding ebbe grande fortuna (ne è un magnifico esempio l’album “The Great Kay and J.J.”, Impulse! Records).
