Musicista di ingegno armonico e di sconfinata abilità improvvisativa, Powell fu fondamentale per la nascita del bebop. Suonò al fianco dei grandi della sua epoca, tra cui il suo amico e mentore di una vita, Thelonious Monk. Intorno al 1949, divenne un pilastro dell'etichetta Blue Note: una delle sue prime sessioni con Max Roach e Curly Russell fu addirittura definita dal critico Harold Bloom "una delle opere d'arte più importanti del XX secolo". Dopo un periodo difficile negli anni '50, la sua stella tornò a brillare quando si trasferì a Parigi nel 1959, prima di tornare definitivamente negli Stati Uniti cinque anni dopo.
