Cresciuta in povertà e abbandono, Billie Holiday iniziò a cantare nei locali notturni di Harlem nei primi anni '30. Firmò il suo primo contratto discografico nel 1935, interpretando brani swing. Nel 1939 pubblicò una delle sue canzoni più suggestive, "Strange Fruit", e riscosse un enorme successo commerciale per tutti gli anni '40. Negli anni '50, la sua salute iniziò a deteriorarsi a causa dell'abuso di alcol e droghe, e anche la sua voce si alterò. Holiday morì di cirrosi all'età di 44 anni.
