Cresciuto a Denver, Frisell studiò il clarinetto prima di dedicarsi alla chitarra durante l'adolescenza. Nei primi anni '80, Pat Metheny lo raccomandò a Paul Motian per una seduta di registrazione, dando inizio a una lunga collaborazione. Nello stesso periodo, Frisell divenne il chitarrista di punta dell'etichetta ECM, contricuendo alla realizzazione di diversi album di rilievo. Successivamente si trasferì affermandosi nella scena newyorkese, unendosi a John Zorn come membro della band Naked City. Tasferitosi a Seattle, data agli anni '90 l'esplorazione della musica dei suoi luoghi natii, il country e il cosiddetto genere "americana". Nel 2005 Frisell ha ricevuto un Grammy(R) Award per il suo album "Unspeakable".
