Archie Shepp è cresciuto a Filadelfia ed è stato una voce pionieristica della "New Thing", il free jazz degli anni '60, collaboratore e protetto di John Coltrane (sotto la cui direzione prese parte all'incisione di "Ascension", ed un tentativo di ripresa di "A Love Supreme" in sestetto, recentemente riscoperto ma non pubblicato all'epoca) di Sun Ra e Don Cherry. I suoi album incisi per l'etichetta Impulse! (come "Fire Music, "The Magic of Juju", "Attica Blues", "Mama Too Tight") sono capitoli fondamentali della New Thing, e in essi comincia a trasparire quell'impegno politico che in seguito, coniugato con elementi musicali africaneggianti, farà di Shepp un simbolo ed un punto di riferimento della scena jazz più impegnata. Shepp ha anche insegnato musica e studi afroamericani, ed è autore di testi teatrali.
